カレーボールのルーツを探る

カレーボールは魚のすり身にカレー粉を混ぜて団子状にしたおでん種だ。東京では北区や荒川区などの城北エリア、葛飾区や江東区などの城東エリアではポピュラーなおでん種として親しまれている。今回はカレーボールの発祥や歴史をひも解いてみたいと思う。

カレー風味のおでん種、カレーボール

カレーボールは東京を代表するおでん種であり、メディアでも度々取り上げられている。しかし、東京の西や南の地域ではあまり見かけることはないようで、東京出身者でも知らない人が多い。

カレーボールの製法はいたってシンプルだ。魚のすり身にカレー粉を混ぜて、団子状に成形してから油で揚げる。カレーの豊かな味わいがすり身とよく合い、おでんにせずにそのまま食べても美味しい。親しみやすい味付けのため、子どもにも人気のおでん種だ。

カレーボールが売られている東京の北や東の地域では、一般的なおでん種として認知されている。彼らは「カレーボールを食べたことがない」という声を聞くと、一様に驚く。東京おでんだねの筆者も同じく、子どものころから慣れ親しんでいたので、カレーボールを知らない人なんていないと思い込んでいた。

昨年、東京のおでん種やさん全店舗、約50軒を回った結果、たしかにカレーボールを販売する店舗は城北エリアと城東エリアに集中していた。城北エリアは豊島区、北区、荒川区、板橋区、足立区の5区、城東エリアでは墨田区、江東区、葛飾区、江戸川区の4区、対して城西エリアは練馬区と渋谷区、23区外では武蔵野市のみ販売していた。

カレーボールの元祖、千葉県銚子の嘉平屋

では、カレーボールはどの地域の、どの店舗が生み出したのかを探ってみよう。
東京でカレーボールを販売している20店舗に聞いてまわったところ、自分たちがオリジナルというお店はひとつもなかったが、千葉県銚子にある嘉平屋はインターネット上で「元祖」とうたっていた。

嘉平屋の広報に問い合わせたところ、丁寧な回答をいただくことができた。

カレーボールは嘉平屋の先先代が開発したものだという。千葉県銚子市西小川町にあった嘉平屋の工場（現在は移転）で、磯揚げ（揚げ蒲鉾）の原料となる魚のすり身にカレー粉を入れて作り出した。

カレー粉をすり身に混ぜるという発想は嘉平屋だけのものではなかったかもしれないが、販売開始当初は類似品はなく、先先代が最初に「カレーボール」と命名したと先代に伝えたのだという。

先先代の時代ということは、おそらく昭和に入ってからのことだろう。ちなみにカレー粉はイギリスのクロス・アンド・ブラックウェル社（C&B）が商品化し、日本には明治時代に伝わった。古くからカレー粉が存在するのであれば、カレーボールもその頃から存在しても不思議ではないが、多くのおでんの変わり種が生まれ、カレーライスが一般家庭に普及した戦後で考えるのが妥当だろう。ちなみに、現在の日本ではカレー粉はエスビー食品の赤缶が市場の80%を占めているのだという。

カレーボールが東京に広がった経緯だが、嘉平屋は当時から銚子市内の直営店のみで販売していたので定かではないという。推測だが、東京には銚子からやってきた蒲鉾職人も多く、買い付けにくるお店も多かったため、自然と噂が広まったのかもしれない。北砂にある増英蒲鉾店の初代店主のおかみさんのご両親が銚子の出身で、東京で丸忠増英というお店を経営していた。また、人形町の美奈福は銚子の業者からおでん種を仕入れているというし、人づてに伝わったことは想像に難くない。

なにはともあれ、嘉平屋のカレーボールを食してみようと思い、いざ銚子へ出かけてみることにした。